Peningkatan cepat varian di Afrika Selatan mengisyaratkan bahwa ia memiliki beberapa kapasitas untuk menghindari kekebalan. Sekitar seperempat orang Afrika Selatan divaksinasi sepenuhnya, dan kemungkinan sebagian besar populasi terinfeksi SARS-CoV-2 pada gelombang sebelumnya, kata Weenseleers, berdasarkan tingkat kematian yang meningkat sejak awal pandemi.
Dalam konteks ini, keberhasilan Omicron di Afrika bagian selatan mungkin sebagian besar karena kemampuannya untuk menginfeksi orang yang pulih dari COVID-19 yang disebabkan oleh Delta dan varian lainnya, serta mereka yang telah divaksinasi. Pracetak 1 Desember 2 dari para peneliti di NICD menemukan bahwa infeksi ulang di Afrika Selatan telah meningkat ketika Omicron telah menyebar. “Sayangnya, ini adalah lingkungan yang sempurna untuk varian yang lolos dari kekebalan untuk berkembang,” kata Althaus.
Seberapa baik varian menyebar di tempat lain mungkin tergantung pada faktor-faktor seperti vaksinasi dan tingkat infeksi sebelumnya, kata Aris Katzourakis, yang meneliti evolusi virus di Universitas Oxford, Inggris. “Jika Anda memasukkannya ke dalam campuran dalam populasi yang sangat divaksinasi yang telah menyerah pada tindakan pengendalian lainnya, itu mungkin memiliki keunggulan di sana.”
Para peneliti ingin mengukur kemampuan Omicron untuk menghindari respon imun dan perlindungan yang mereka tawarkan. Misalnya, tim yang dipimpin oleh Penny Moore, ahli virologi di NICD dan Universitas Witwatersrand di Johannesburg, mengukur kemampuan menetralkan, atau memblokir virus, antibodi yang dipicu oleh infeksi dan vaksinasi sebelumnya untuk menghentikan Omicron menginfeksi sel. Untuk menguji ini di laboratorium, timnya membuat partikel ‘pseudovirus’ – versi rekayasa HIV yang menggunakan protein lonjakan SARS-CoV-2 untuk menginfeksi sel – yang cocok dengan Omicron, yang menyimpan sebanyak 32 perubahan untuk lonjakan.
Tim lain yang berbasis di Afrika Selatan, yang dipimpin oleh ahli virologi Alex Sigal di Institut Penelitian Kesehatan Afrika di Durban, sedang melakukan tes serupa terhadap antibodi penetral virus menggunakan partikel SARS-CoV-2 yang menular. Begitu juga dengan tim yang dipimpin oleh Pei-Yong Shi, ahli virologi di University of Texas Medical Branch di Galveston, yang bekerja sama dengan pembuat vaksin Pfizer–BioNTech untuk menentukan bagaimana vaksin itu bertahan melawan Omicron. “Saya benar-benar sangat prihatin ketika saya melihat konstelasi mutasi di spike,” katanya. “Kami hanya harus menunggu hasilnya.”
Studi sebelumnya tentang mutasi lonjakan Omicron – terutama di wilayah yang mengenali reseptor pada sel manusia – menunjukkan bahwa varian tersebut akan menumpulkan potensi antibodi penetralisir. Misalnya, dalam makalah Nature 2 September 2021 , tim yang dipimpin bersama oleh Paul Bieniasz, seorang ahli virologi di Universitas Rockefeller di New York City, merekayasa versi lonjakan yang sangat bermutasi — dalam virus yang tidak mampu menyebabkan COVID-19 — yang berbagi banyak mutasi dengan Omicron. ‘Lonjakan polimutan’ terbukti sepenuhnya tahan terhadap antibodi penawar dari sebagian besar orang yang mereka uji, yang telah menerima dua dosis vaksin mRNA atau pulih dari COVID-19. Dengan Omicron, “kami berharap akan ada hit yang signifikan”, kata Bieniasz.
Orang-orang menunggu untuk diinokulasi di pusat vaksinasi
Potensi vaksin terhadap varian Omicron dapat ditumpulkan, analisis awal menyarankan. Kredit: Horacio Villalobos/Corbis/Getty
Bagaimana vaksin melawan Omicron?
Jika Omicron dapat menghindari antibodi penetralisir, itu tidak berarti bahwa respons imun yang dipicu oleh vaksinasi dan infeksi sebelumnya tidak akan memberikan perlindungan terhadap varian tersebut. Studi kekebalan menunjukkan bahwa tingkat antibodi penetralisir yang sederhana dapat melindungi orang dari bentuk COVID-19 yang parah, kata Miles Davenport, seorang ahli imunologi di University of New South Wales di Sydney, Australia.
Aspek lain dari sistem kekebalan, terutama sel T, mungkin kurang terpengaruh oleh mutasi Omicron daripada respons antibodi. Para peneliti di Afrika Selatan berencana untuk mengukur aktivitas sel T dan pemain kekebalan lain yang disebut sel pembunuh alami, yang mungkin sangat penting untuk perlindungan terhadap COVID-19 yang parah, kata Shabir Madhi, seorang ahli vaksin di University of the Witwatersrand.
Madhi, yang memimpin uji coba vaksin COVID-19 di Afrika Selatan, juga merupakan bagian dari upaya untuk melakukan studi epidemiologi efektivitas vaksin terhadap Omicron. Ada laporan anekdotal tentang infeksi terobosan yang melibatkan ketiga vaksin yang telah diberikan di Afrika Selatan — Johnson & Johnson, Pfizer–BioNTech dan Oxford–AstraZeneca. Tetapi Madhi mengatakan para peneliti ingin mengukur tingkat perlindungan terhadap Omicron yang diberikan oleh vaksin, serta oleh infeksi sebelumnya.
Dia menduga bahwa hasilnya akan mengingatkan bagaimana vaksin AstraZeneca–Oxford bekerja melawan varian Beta, varian yang menghindari kekebalan yang diidentifikasi di Afrika Selatan pada akhir 2020. Sebuah uji coba yang dipimpin oleh Madhi menemukan bahwa vaksin tersebut menawarkan sedikit perlindungan terhadap infeksi ringan. dan penyakit sedang, sementara analisis dunia nyata di Kanada menunjukkan perlindungan lebih dari 80% terhadap rawat inap.
Jika Omicron berperilaku serupa, kata Madhi, “kita akan melihat lonjakan kasus. Kita akan melihat banyak terobosan infeksi, banyak infeksi ulang. Tapi akan ada penurunan tingkat kasus di masyarakat dibandingkan dengan tingkat rawat inap”. Laporan awal menunjukkan bahwa sebagian besar infeksi terobosan dengan Omicron ringan, kata Madhi. “Bagi saya, itu adalah sinyal positif.”
