Selama puncak wabah COVID-19 di Wuhan, kota itu menangani lebih dari 240 ton limbah medis sehari , meningkat enam kali lipat dari jumlah yang ditangani sebelum wabah. Masker wajah dan sarung tangan sekali pakai yang dibuang secara tidak benar telah ditemukan di pantai pulau terpencil dan mengambang di laut , menambah masalah sampah plastik laut yang sudah kronis dan mengungkapkan kecepatan mengejutkan di mana perubahan perilaku manusia baru-baru ini berdampak pada lingkungan.
Tanggapan terhadap krisis kesehatan menyebabkan peningkatan konsumsi plastik dan timbulan limbah di sejumlah sektor – jauh di luar sektor medis – dan memberikan tekanan pada penanganan, pengolahan, dan pembuangan limbah yang berwawasan lingkungan. Pada saat yang sama, karena semakin banyak sampah plastik rumah tangga yang dihasilkan, semakin sedikit yang didaur ulang. Risiko pekerja daur ulang tertular virus mendorong beberapa kota untuk sementara menghentikan pengumpulan dan pemilahan terpisah , mengarahkan lebih banyak sampah ke pembakaran atau tempat pembuangan sampah.
Ketika pandemi COVID-19 terus menyebar dengan kecepatan yang berbeda di seluruh dunia, krisis ini menimbulkan tantangan jangka pendek dan jangka panjangnya sendiri untuk pengelolaan limbah, daur ulang, dan transisi ekonomi sirkular. Diperkirakan bahwa banyak dari tanggapan perilaku atau kebijakan yang terkait cenderung bersifat sementara, tetapi ada risiko bahwa beberapa mungkin tetap dan dapat menghambat upaya baru-baru ini untuk mengatasi polusi plastik.
Dengan kekhawatiran tentang sanitasi di benak orang-orang, pandemi telah membawa kebangkitan plastik sekali pakai, di tengah kekhawatiran tentang virus yang menempel pada tas, gelas, dan sedotan yang dapat digunakan kembali. Inisiatif kebijakan untuk mengurangi penggunaan plastik dibalik, dihentikan atau ditunda di beberapa negara. Sejumlah pemerintah pusat dan daerah memberlakukan keringanan atau penundaan larangan penggunaan kantong plastik sekali pakai, yang dianggap tidak sehat.
Ilmu di balik peralihan ke plastik sekali pakai sebagai langkah untuk mengurangi penyebaran COVID-19 saat ini masih sangat lemah. Sementara beberapa penelitian memperingatkan kemungkinan peningkatan perpindahan kuman dan mikroorganisme melalui tas belanja yang dapat digunakan kembali, penelitian awal menunjukkan bahwa COVID-19 juga tetap aktif di permukaan plastik hingga 3 hari.dan secara signifikan lebih lama dari pada karton misalnya. Oleh karena itu, barang plastik sekali pakai dapat menjadi agen pembawa sebanyak alternatifnya yang dapat digunakan kembali, tergantung pada bagaimana masing-masing produk ini digunakan. Pilihan yang dapat digunakan kembali yang dicuci secara teratur mungkin tidak selalu mengarah pada peningkatan risiko paparan. Faktanya, virus telah terbukti bertahan lebih sedikit pada bahan alternatif seperti kertas, menunjukkan bahwa pengganti plastik bahkan mungkin lebih aman dalam beberapa kasus.
Dalam konteks ketidakpastian yang besar, argumen tentu saja dapat dibuat untuk menerapkan tindakan tersebut berdasarkan prinsip kehati-hatian – terutama dalam jangka pendek, sementara bukti ilmiah lemah. Namun, akal sehat menunjukkan bahwa tindakan pencegahan apa pun yang diambil untuk mengurangi penyebaran COVID-19 seharusnya hanya bersifat sementara, kecuali atau sampai bukti ilmiah menunjukkan sebaliknya.
Sementara banyak dari tindakan baru-baru ini tampaknya dimaksudkan sebagai sementara, ada risiko bahwa tindakan itu bisa menjadi permanen. Hal ini dapat menyebabkan dampak yang signifikan terhadap lingkungan dengan manfaat yang bisa dibilang terbatas atau tidak terkait untuk kesehatan masyarakat atau ekonomi. Secara lebih umum, COVID-19 dapat menghambat upaya pemerintah dan industri untuk mengatasi polusi plastik, yang mengakibatkan transisi yang tertunda atau lambat menuju gaya hidup berkelanjutan dan ekonomi yang lebih sirkular.
Lebih jauh lagi, bahkan jika tindakan pencegahan yang mempromosikan plastik sekali pakai dicabut dengan cepat ketika krisis sudah berlalu, tindakan tersebut masih dapat menghasilkan perubahan perilaku konsumen yang langgeng. Oleh karena itu, penting untuk meningkatkan kesadaran konsumen tentang pentingnya mengurangi produksi, konsumsi, dan limbah plastik.
