Hampir seminggu telah berlalu sejak para ilmuwan di Botswana dan Afrika Selatan memperingatkan dunia tentang varian SARS-CoV-2 yang menyebar cepat yang sekarang dikenal sebagai Omicron . Para peneliti di seluruh dunia berlomba untuk memahami ancaman yang ditimbulkan oleh varian tersebut — sekarang dikonfirmasi di lebih dari 20 negara — terhadap dunia. Namun, mungkin perlu waktu berminggu-minggu bagi para ilmuwan untuk melukiskan gambaran Omicron yang lebih lengkap, dan untuk mendapatkan pemahaman tentang penularan dan tingkat keparahannya, serta potensinya untuk menghindari vaksin dan menyebabkan infeksi ulang.
Peningkatan pesat Omicron di Afrika Selatan adalah yang paling mengkhawatirkan para peneliti, karena ini menunjukkan varian tersebut dapat memicu peningkatan eksplosif dalam kasus COVID-19 di tempat lain. Pada 1 Desember, Afrika Selatan mencatat 8.561 kasus, naik dari 3.402 yang dilaporkan pada 26 November dan beberapa ratus per hari pada pertengahan November, dengan sebagian besar pertumbuhan terjadi di Provinsi Gauteng, tempat Johannesburg.
Ahli epidemiologi mengukur pertumbuhan epidemi menggunakan R , jumlah rata-rata kasus baru yang ditimbulkan oleh setiap infeksi. Pada akhir November, Institut Nasional untuk Penyakit Menular (NICD) Afrika Selatan di Johannesburg menetapkan bahwa R di atas 2 di Gauteng. Tingkat pertumbuhan itu terakhir diamati pada hari-hari awal pandemi, Richard Lessells, seorang dokter penyakit menular di Universitas KwaZulu-Natal di Durban, Afrika Selatan, mengatakan pada konferensi pers pekan lalu.
Nilai R Gauteng jauh di bawah 1 pada bulan September — ketika Delta adalah varian dominan dan kasus menurun — menunjukkan bahwa Omicron memiliki potensi untuk menyebar lebih cepat dan menginfeksi lebih banyak orang daripada Delta, kata Tom Weseleers, ahli biologi evolusi di Universitas Katolik Leuven di Belgia. Berdasarkan peningkatan kasus COVID-19 dan data sekuensing, Weenseleers memperkirakan bahwa Omicron dapat menginfeksi tiga hingga enam kali lebih banyak orang daripada Delta, dalam periode waktu yang sama. “Itu keuntungan besar bagi virus – tetapi tidak bagi kami,” tambahnya.
Para peneliti akan mengamati bagaimana Omicron menyebar di bagian lain Afrika Selatan dan secara global untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang penularannya, kata Christian Althaus, seorang ahli epidemiologi komputasi di University of Bern, Swiss. Peningkatan pengawasan di Afrika Selatan dapat menyebabkan para peneliti melebih-lebihkan pertumbuhan cepat Omicron. Tetapi jika pola ini diulang di negara lain, itu akan menjadi bukti yang sangat kuat bahwa Omicron memiliki keunggulan transmisi, tambah Althaus. “Jika itu tidak terjadi, misalnya, di negara-negara Eropa, itu berarti segalanya sedikit lebih kompleks dan sangat bergantung pada lanskap imunologis. Jadi kita harus menunggu.”
Meskipun pengurutan genom diperlukan untuk mengkonfirmasi kasus Omicron, beberapa tes PCR dapat mengambil ciri khas varian yang membedakannya dari Delta. Berdasarkan sinyal ini, ada indikasi awal bahwa kasus, meskipun jumlahnya sangat rendah, meningkat di Inggris. “Itu jelas bukan apa yang ingin kita lihat sekarang dan menunjukkan bahwa Omicron memang bisa juga memiliki keunggulan transmisi di Inggris,” tambah Althaus
